古代中国属于农耕社会，在古代内陆地区的人们以耕作农产品为主。所以当时的人们在饮食上以猪肉为主，在当时没有办法在民间普及，民间基本上是吃不到味道鲜美的海鲜食品，《周礼·天官》也记载着古代的鱼、螺、蛤蜊等海鲜食品。或是作周天子祭祀用品、或是供周朝宫廷使用。在古代只有皇帝才能有幸吃几口海鲜，海洋食物和山中野味由于少而精，在餐桌上并称“山珍海味”，因此海鲜也成了奢侈食品的一种象征。
“靠山吃山，靠海吃海”古代虽然大多数人没有吃海鲜的条件，然而生活在海边的居民吃海鲜也不足为奇。早在新石器时代我们的祖先就已经在海滨修筑起人工建筑，发明了一种叫石沪的利用潮汐，因地制宜的捕鱼构造。而考古学家在挖掘历史文化遗址时，也发现了许多贝壳的化石，其中包括海螺贝、牡蛎壳等。这些也说明了我们的祖先当时已有吃海鲜的习惯
中国人造字说“鱼羊为鲜”，左边一个“鱼”字、右边一个“羊”字拼一块，读“鲜”。在古代，中国人都拿水里的东西当好东西。古代人在吃海鲜食物的过程中非常重视其鲜嫩的口感。所以要有特殊的保存方法和烹饪方法，鱼蚱制作有着悠久的历史，早在《齐民要术》中就有相关鱼蚱和鱼酱的制作方法。而且能将这一类的海鲜食品长时间地保存下来，甚至有“经十年而不坏者”之说。清代康熙年间文人沈回朝初在《忆江南》记载：“苏州好，蜜蜡拖油鲟骨蚱”，盛赞鱼蚱美食。鱼干也是最早的海鲜食用方法之一，由于海鲜这种食物容易腐坏保鲜时间相对比较短。所以古代劳动人民就会选择这种特殊的加工方法。让海鲜类食物能够长久保存，将鱼进行晾制和熏制之后，鱼完全失去水分便能得以长久保存。
