世界上有不吃牛肉的，比方印度；有不吃猪肉的，比方回教区；可鲜有不吃羊肉的，在世界上羊肉算得上是一种接受度与普及度非常高的肉类，然而偏偏在日本，羊肉处境尴尬，从古至今，日本人都不怎么吃羊肉。今天的日本除了北海道有一定的羊肉料理之外，大多数区域都极罕见与羊肉有关的食物。
日本人基本上不吃羊肉，与其自然环境、传统饮食习惯都息息相关。
第一，日本本土本来就没有羊按照日本列岛目前的考古发现，是没有本土原生的大型牲畜的，像是牛羊猪之类都是从大陆传入到日本列岛。古时候，牛马猪羊都跟随者来自大陆的移民的步伐到达日本，不过这些大型牲畜最终的处境却都不尽相同。牛可以用于农耕、马作为交通工具，都被广泛接受，而猪与羊的处境就相对尴尬了，并没有普及开来。
在古代，猪肉在东亚民众的餐桌上并不常见，这种文化自然也被带到日本，来自亚洲大陆的猪在日本大规模繁殖变成野猪，泛滥成灾，一度被认为是不详。至于羊，虽然大陆的民众都比较喜欢吃羊，可在日本却没啥人吃羊肉，而当时也没人发现有羊毛纺织这类，所以羊被视为一种无用牲畜被日本人淘汰，甚至后来日本一度认为十二生肖中，羊跟龙都是虚构的。
第二，日本的环境不适合养羊日本是个岛国，平原占比还不到15%，在北海道没纳入日本之前，日本国内的耕地更加局促有限，而广大的日本列岛山区，向来崎岖山林密布，从来都不适合农业的发展。众所周知，现代科技发达之前，要想大规模饲养羊，要么有大面积的开阔草场，要么就气候温润能够生长足够的草料，才能实现，而日本没有这样的条件。
本身有限的耕地用于农业耕种就已经是非常捉襟见肘了，根本就没有多余的地方来养羊，或者是给羊种植草料植物。在自然环境的局限之下，日本也失去了对于羊的养殖的条件热情，即便羊传入日本，也无法普及开来。
第三，日本人长期不吃肉，羊肉味道又太重佛教传入日本后不久，素食在日本流行起来， 尤其是公元676年天武天皇颁布《杀生禁断令》后，日本持续了上千年餐桌上没有肉的时光。在这段岁月中，除了鱼肉还有武士们打猎获得的野味之外，绝大多数日本人都吃不到牛羊猪肉这些。直到明治时期日本受到欧美文化影响，才开始重新吃肉、发展畜牧业，但日本人对肉类的处理，似乎又艰难了。
日本料理向来注重食物的原味，为什么呢？说白了日本饮食很难处理某些食材。对于牛肉之类，大多数食用方式也是烧烤、生吃之类。而羊肉可就没那么好伺候了，世界上除了少数地方，大部分区域出产的羊肉都有一种很重的膻味，如果受不了膻味，就要用各种方法去除膻味。对日本人来说，羊肉膻味太重，而他们的料理方法与文化也不适合那么复杂的调味，干脆放弃。
第四，日本也不是完全没有羊肉各种大型畜肉中，日本主要以吃牛肉为主，猪肉主要分布于鹿儿岛、冲绳等地，而羊肉在日本的北海道还是比较常见的。16世纪葡萄牙人将西方的羊毛纺织物带到了日本，但直到明治时期才推广开来，当时深度迷恋西方文化的日本人也开始追求羊毛纺织物，并且发展起了自己的绵羊养殖与羊毛加工产业，而产业聚集地，就位于北海道。
虽然如今日本的羊毛产业与绵羊养殖业早已式微，但北海道的绵羊养殖还是保留了下来，羊肉作为观光农业与羊毛产业的副产品，也被开发成了一种当地特色美食。北海道有一种用羊肉制成的“成吉思汗烤肉”。由于北海道地区自然条件比较优越，出产的羊肉膻味也非常淡，所以在当地，羊肉也还算比较受欢迎，不过在日本这也算是独一份的。
